De Marrakech à Aït Benhaddou : l'itinéraire

L'itinéraire en bref

La route principale reliant Marrakech à Ouarzazate est la N9, qui franchit le Haut Atlas au col du Tizi n'Tichka. La route fut construite par l'armée française en 1936 le long d'une ancienne piste caravanière. Ouarzazate s'étend sur un plateau au sud des montagnes, et Aït Benhaddou se trouve à courte distance à l'ouest, au bord de l'oued Ounila. Cette géographie explique la journée : vous franchissez la chaîne, redescendez jusqu'aux portes du désert, puis revenez par le même chemin. Ouarzazate abrite également les Atlas Studios et les CLA Studios, ce qui explique pourquoi les décors de cinéma et le ksar figurent si souvent sur un même itinéraire.

Pourquoi cette route existe

Aït Benhaddou se dressait sur une ancienne route caravanière entre le Sahara et Marrakech, et le col du Tizi n'Tichka était atteint par cet axe, l'un des rares passages à travers l'Atlas. Le ksar est fortifié depuis le XIe siècle. Au XXe siècle, l'importance stratégique de la vallée déclina et la population diminua, la plupart des habitants s'installant dans le village moderne. Aujourd'hui, le même corridor accueille véhicules touristiques et camions lents, ce qui explique pourquoi la journée s'articule autour de la route.

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Le col : virages, altitude et neige

La N9 franchit le Haut Atlas à environ 2 200 mètres, et la route compte de nombreux virages en épingle. Prévoyez du temps supplémentaire pour les arrêts photo et les camions lents. De novembre à mars, la neige tombe souvent sur le col, même si le soleil peut rester intense en toute saison. Si vous êtes sujet au mal des transports, c'est le tronçon à anticiper : signalez-le à votre guide avant d'entamer la montée. Les virages sont incontournables, car il s'agit de la route principale franchissant la chaîne.

Saisons et tenue vestimentaire

Ouarzazate bénéficie d'un climat désertique chaud. Les étés sont chauds et secs, tandis que les hivers peuvent être très froids en raison des vents glacés venus du Haut Atlas, avec parfois de la neige. Ces écarts expliquent pourquoi mieux vaut superposer les couches qu'un seul manteau épais : le col, la ville et le ksar peuvent offrir des sensations différentes le même jour. Emportez un chapeau, des lunettes de soleil et de l'eau, et portez des chaussures fermées à semelles adhérentes pour les ruelles de terre et les escaliers. Habillez-vous selon la saison de votre voyage : l'hiver peut apporter la neige au col et un vent glacial à Ouarzazate, tandis que l'été apporte chaleur et soleil intense au ksar.

Telouet : le détour que le circuit standard omet

Telouet fut le siège du pouvoir de la famille Glaoui, ce qui lui vaut parfois le nom de Palais du Glaoui. Le site est abandonné et appartient au conseil du village, et la majeure partie est en ruine. Les salons d'apparat ornés de l'étage supérieur ont été restaurés et sont ouverts aux visiteurs, avec leurs zelliges, leurs stucs sculptés et leurs plafonds en cèdre peint. Le séisme de 2023 a endommagé le palais, y compris la partie restaurée ; renseignez-vous donc sur ce qui est ouvert. Telouet se trouve sur une route secondaire qui se détache de la N9 près du col. L'excursion à la journée proposée sur ce site franchit le col jusqu'à Ouarzazate et omet donc Telouet.

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La vallée de l'Ounila et les deux villages

L'oued Ounila coule en contrebas d'Aït Benhaddou. Le ksar historique se dresse à flanc de colline sur une rive, tandis que la plupart des habitants vivent dans le village moderne de l'autre rive, tirant leurs revenus de l'agriculture et du tourisme. Une passerelle piétonne achevée en 2011 relie les deux rives, conçue pour faciliter l'accès et encourager les résidents à revenir au ksar. L'autre entrée du ksar s'atteint en traversant le lit de la rivière sur des pierres de gué ; en saison sèche, le lit est entièrement à sec. Telouet est également accessible en remontant la vallée de l'Ounila depuis Aït Benhaddou : la vallée relie ainsi les deux sites.

À l'intérieur du ksar : la visite à pied

À l'intérieur du ksar, on ne peut que marcher ou grimper. Les maisons s'inscrivent dans des remparts défensifs flanqués de tours d'angle et d'une porte, et au sommet de la colline se dresse l'agadir, le grenier fortifié. Les bâtiments les plus hauts sont en pisé jusqu'au premier étage, surmontés d'adobe plus léger. Des travaux de réparation sont en cours depuis le séisme de septembre 2023 : certains recoins peuvent donc être barricadés. Suivez la signalétique et votre guide, et gravissez les marches sans hâte. Levez les yeux en montant : certaines des maisons les plus hautes portent un décor géométrique sur leurs parties supérieures, et la vue depuis l'agadir est la récompense au sommet.

Les familles qui y vivent encore

Plusieurs familles vivent encore à l'intérieur du ksar, et bien d'autres habitants vivent de l'autre côté de la rivière. C'est un lieu de vie autant qu'un monument. Demandez l'accord des habitants avant de les photographier, et considérez les portes fermées comme privées. Les bâtiments publics intra-muros comprennent une mosquée et un caravansérail : souvenez-vous qu'il s'agit d'un lieu habité, non d'un musée.

Langues, enfants et mobilité

Le guide accompagnateur du jour parle français, anglais, arabe ou espagnol : choisissez votre langue au moment de réserver et vérifiez que votre date la propose. La journée dure environ 12 heures, ce qui est long pour de jeunes enfants, et les lacets de la route peuvent donner le mal des transports à certains. La page de réservation indique à qui l'excursion ne convient pas : lisez-la en premier. La montée dans le ksar se fait sur un terrain irrégulier : les voyageurs pour qui les marches sont difficiles peuvent s'arrêter à mi-chemin et profiter malgré tout du cadre.

Faire la route par soi-même

Des bus relient Marrakech à Ouarzazate, mais la plupart ne desservent pas directement Aït Benhaddou. Ils peuvent vous déposer à l'embranchement, où il vous faudra une voiture ou un taxi. Des taxis collectifs assurent la liaison entre Ouarzazate et le ksar, et des taxis en attente se rassemblent au carrefour dans la journée. Si vous conduisez, le ksar se rejoint par une route secondaire depuis la N9, et le col exige de la patience. Beaucoup de voyageurs indépendants dorment une nuit près du ksar plutôt que de précipiter un aller-retour dans la journée, ce qui permet aussi de le découvrir au matin ou au coucher du soleil. Dans tous les cas, planifiez aussi le trajet retour, car le col est lent dans les deux sens.

À qui cette excursion ne convient pas

Cette route n'est pas faite pour ceux qui recherchent une journée courte et sans dénivelé. Si vous préférez une demi-journée tranquille, choisissez une destination plus proche de Marrakech. Si vous souhaitez suivre l'ancienne piste caravanière à travers Telouet et la vallée de l'Ounila à votre rythme, un chauffeur privé ou votre propre voiture conviendra mieux qu'un itinéraire de groupe à horaires fixes. Et si votre temps est compté, dites-le avant de réserver, car une journée qui paraît simple sur une carte est longue sur la route.