À L'ÉCRAN
Ouallywood : L’histoire du cinéma à Aït Benhaddou
De Lawrence d’Arabie à Game of Thrones — pourquoi ce ksar de terre et les studios de la proche Ouarzazate sont devenus l’un des déserts de substitution préférés du cinéma mondial.
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Ouarzazate et ses environs — montagnes dénudées, terre rouge, ksar fortifié qui ne ressemble à aucun autre, même avec un budget de film — ont attiré l’œil du réalisateur David Lean lors de ses repérages pour Lawrence d’Arabie au début des années 1960. La région offrait ce qu’un studio ne pouvait pas : la vraie lumière du désert, une architecture en terre authentique, et assez d’espace ouvert et vide pour incarner l’Arabie, la Rome antique ou la Terre sainte selon le scénario. Cette première production a durablement inscrit la région sur la carte de l’industrie, et elle n’en est jamais vraiment sortie.
La première vague
Dans les années 1960 et 1970, de nombreuses productions suivirent l'exemple de Lean dans la région. Aït Benhaddou lui-même — déjà un décor fortifié spectaculaire et prêt à l'emploi — apparut dans Sodome et Gomorrhe, puis dans L'Homme qui voulut être roi (1975) de John Huston, tourné en partie autour du ksar et en partie à Ouarzazate et dans les gorges voisines. Chaque production qui passait par là laissait derrière elle des équipes locales, des chauffeurs et des fixeurs forts d'une expérience cinématographique, bâtissant peu à peu l'infrastructure — et la réputation — qui permettraient à la région de rivaliser pour des productions bien plus ambitieuses par la suite. Le bouche-à-oreille parmi les repéreurs fit le reste, scellant la renommée de la région bien avant qu'un studio dédié n'y soit construit.
Ouallywood est né.
Cette infrastructure en plein essor s’est concrétisée en 1983 avec l’ouverture des Atlas Corporation Studios, juste à l’extérieur de Ouarzazate — aujourd’hui parmi les plus grands studios de cinéma au monde par superficie — suivis plus tard par les CLA Studios, tout proches. Entre eux, et les décors naturels environnants, dont Aït Benhaddou, la ville a gagné son surnom : Ouallywood. Les décors construits pour une fresque historique sont souvent adaptés et réutilisés pour la suivante, ce qui explique en partie pourquoi ce même bout de désert continue d’incarner l’Égypte antique, Jérusalem, Rome ou le Tibet dans des films différents, à des décennies d’intervalle.
Les années à succès
À partir des années 1990, les studios et le ksar ont accueilli une liste de productions aux budgets toujours plus colossaux : La Momie, Gladiator, Kingdom of Heaven, Alexander, Babel, Prince of Persia et La Passion du Christ ont tous tourné des scènes dans ou autour de Ouarzazate, plusieurs d'entre elles utilisant directement les kasbahs et les ruelles d'Aït Benhaddou comme décor ou habillage de plateau. Les séquences de Zucchabar dans Gladiator et les extérieurs de Jérusalem dans Kingdom of Heaven comptent parmi les productions les plus étroitement associées au ksar lui-même, plutôt qu'aux studios construits à proximité. Pour les visiteurs d'aujourd'hui, deviner quelle ruelle ou quel mur appartient à quel film est devenu une sorte de jeu, même si les guides ne s'accordent pas toujours sur le lieu exact.
Yunkai, et une nouvelle génération de fans
Aït Benhaddou a conquis un nouveau public en 2013, lorsque la série Game of Thrones de HBO a utilisé le ksar comme décor de Yunkai, l'une des cités esclavagistes de la baie des Serfs, lors de sa troisième saison. Pour un site dont l'histoire réelle compte des siècles de forteresse sur les routes caravanières qui transportaient des esclaves vers le nord, la cité fictive bâtie sur ses murailles fait étrangement écho au passé authentique — et elle a fait découvrir Aït Benhaddou à toute une génération de voyageurs qui n'avaient jamais entendu parler de Lawrence d'Arabie. Les producteurs de la série ont été séduits par les mêmes qualités qui attiraient les cinéastes un demi-siècle plus tôt : un paysage qui n'a presque besoin d'aucun artifice pour paraître hors du monde.
Repérage des lieux aujourd'hui
Les guides qui font visiter le ksar et ses environs à Ouarzazate ne manquent jamais de pointer du doigt les lieux de tournage de scènes cultes, tandis que les studios CLA et Atlas (réservables séparément, et sans affiliation avec les ayants droit d'aucun film en particulier) exposent encore les décors laissés sur place par les productions passées. Rien de tout cela n'est géré par les studios de cinéma eux-mêmes au ksar — Aït Benhaddou reste avant tout un site UNESCO habité, dont l'histoire cinématographique n'est qu'une couche bien visible par-dessus. Mieux vaut donc ajuster ses attentes en conséquence : c'est un site patrimonial vivant, avec en parallèle une riche activité cinématographique, et non un parc à thème bâti autour d'une franchise unique. Les anecdotes de tournage sont à savourer comme une facette supplémentaire d'un lieu déjà riche de mille strates.
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