UNA HISTORIA DE RUTAS COMERCIALES
La Ruta de las Caravanas: La Historia del Comercio Transahariano en Aït Benhaddou
La sal, el oro y los esclavos cruzaron una vez este valle rumbo a Marrakech: así moldeó Aït Benhaddou su lugar en la antigua ruta de las caravanas, y quién la controlaba.
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Desde aproximadamente el siglo VIII hasta el XVII, las caravanas transaharianas transportaban sal, oro, marfil, plumas de avestruz y personas esclavizadas desde el África subsahariana hacia los mercados de Marrakech, y a cambio traían productos manufacturados y tejidos hacia el sur. Una de las rutas del norte atravesaba el valle del Draa y cruzaba el Alto Atlas, siguiendo valles fluviales salpicados de oasis de palmeras y aldeas fortificadas —ksour— que ofrecían a las caravanas refugio, agua y protección frente a los asaltantes. Aït Benhaddou creció como uno de esos puntos de escala, a orillas del río Ounila, a poca marcha del paso que desciende hacia la llanura de Marrakech.
Una fortaleza, no solo una parada
Un ksar fortificado en una ruta comercial no era simplemente una parada de descanso: era seguridad y poder de negociación. Las comunidades a lo largo de la ruta podían ofrecer a las caravanas paso seguro, comida y agua a cambio de peajes o trueque, y un ksar bien defendido como Aït Benhaddou, con su granero y murallas, podía resistir incursiones o temporadas de escasez de un modo que una aldea abierta no podía. Su diseño agrupado y defendible, así como su posición custodiando el acceso a las montañas, se remontan directamente a este papel de bastión de la ruta caravanera, más que a un asentamiento agrícola ordinario.
El Glaoui y el paso
Ya en el siglo XIX, el poderoso clan Glaoui, asentado en su kasbah de la cercana Telouet, dominaba el comercio que atravesaba este tramo del Atlas —sal, aceitunas y azafrán, entre otros productos— y controlaba de facto quién cruzaba el paso y en qué condiciones. Su influencia alcanzó su cénit con Thami El Glaoui, pachá de Marrakech de 1912 a 1956 y una de las figuras más poderosas —y controvertidas— del Marruecos bajo el protectorado francés. La kasbah de Telouet, hoy parcialmente en ruinas pero aún abierta al visitante, suele combinarse con Aït Benhaddou en excursiones de día completo más largas, como dos caras de una misma historia regional.
Camino antiguo, ruta nueva
La histórica ruta de las caravanas serpenteaba por el valle del Ounila y cruzaba el conocido paso de Tizi n'Telouet, pasando cerca de la propia kasbah de los Glaoui. En 1936, los ingenieros coloniales franceses construyeron una carretera más directa —la moderna carretera del paso de Tizi n'Tichka— a lo largo de gran parte del mismo corredor, evitando Telouet en favor de una ruta más rápida hacia Ouarzazate. Aún es posible desviarse de la carretera moderna para tomar la ruta más antigua y lenta que atraviesa Telouet y el valle del Ounila, siguiendo aproximadamente el camino que antaño recorrieron las caravanas. Para la mayoría de los visitantes de hoy, la diferencia apenas se percibe, ya que los vehículos turísticos toman directamente la carretera moderna más rápida — pero la ruta antigua sigue ahí para quien sienta curiosidad por ver el terreno que las caravanas realmente cruzaron.
¿Por qué decayó el comercio — y el ksar —?
El comercio de caravanas transaharianas decayó a partir del siglo XVII, asfixiado por las rutas marítimas europeas que rodeaban África y transportaban las mismas mercancías por mar, y nunca llegó a recuperar su antiguo volumen. Sin el tráfico de caravanas que había justificado un puesto fortificado, el papel de Aït Benhaddou se desvaneció, y a lo largo del siglo XX, con la llegada de carreteras modernas y materiales de construcción más accesibles, la mayor parte de su población se trasladó gradualmente al otro lado del río, a un pueblo moderno más práctico, dejando el histórico ksar en gran medida como un monumento al camino que una vez custodiaba.
¿Qué queda por ver hoy?
Esa historia es la razón por la que Aït Benhaddou tiene el aspecto que tiene: un conjunto fortificado, no un caserío disperso, construido para la defensa y el almacenamiento compartido, más que para la comodidad moderna. En una excursión de un día, las guías suelen presentar el ksar así: como una parada en una ruta centenaria, no solo como una ruina pintoresca, y combinarlo con la kasbah Glaoui en decadencia de Telouet, a la que se llega por la ruta más antigua del valle de Ounila, completa esa historia de la ruta comercial para los viajeros que dispongan de tiempo extra. Nada de esto requiere lectura previa ni conocimientos de especialista para apreciarse: las murallas, el granero y el cruce del río cuentan la mayor parte de la historia por sí solos, y la guía se encarga de completar los nombres y las fechas.
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