OP HET SCHERM
Ouallywood: De filmgeschiedenis van Aït Benhaddou
Van Lawrence of Arabia tot Game of Thrones — waarom deze aarden ksar en de studio's van het nabijgelegen Ouarzazate uitgroeiden tot een van de favoriete woestijnlocaties van de wereldcinema.
Bekijk Aït Benhaddou-trips op GetYourGuide ↗Een landschap gemaakt voor epische verhalen
Ouarzazate en het omliggende land — kale bergen, rode aarde, een versterkte ksar die op geen enkel filmbudget lijkt te bestaan — trokken in de vroege jaren zestig de aandacht van regisseur David Lean tijdens het scouten van locaties voor Lawrence of Arabia. De regio bood wat een studio-backlot niet kon: echt woestijnlicht, echte aarden architectuur, en genoeg open, leeg terrein om — afhankelijk van het script — door te gaan voor Arabië, het oude Rome of het Heilige Land. Die eerste productie zette het gebied effectief op de kaart van de filmindustrie, en dat is het nooit meer kwijtgeraakt.
De vroege golf
In de jaren zestig en zeventig volgden meer producties het voorbeeld van Lean naar de regio. Aït Benhaddou zelf — al een opvallend, kant-en-klaar versterkt decor — verscheen in Sodom en Gomorrah en later in John Hustons The Man Who Would Be King (1975), deels opgenomen rond de ksar en deels in Ouarzazate en de nabijgelegen kloven. Elke productie die langskwam liet lokale crews, chauffeurs en fixers achter met filmervaring, waardoor de infrastructuur — en reputatie — geleidelijk werd opgebouwd die het gebied later in staat zou stellen om te concurreren voor veel grotere producties. Mond-tot-mondreclame onder locatiescouts deed de rest en verankerde de reputatie van de regio jaren voordat er een echte studio werd gebouwd.
Ouallywood is geboren
Die groeiende infrastructuur kristalliseerde in 1983 met de opening van Atlas Corporation Studios net buiten Ouarzazate — nu een van de grootste filmstudio's ter wereld qua oppervlakte — later gevolgd door CLA Studios in de buurt. Samen met de omliggende natuurlijke locaties, waaronder Aït Benhaddou, verdiende de stad haar bijnaam: Ouallywood. Decors die voor het ene historische epos werden gebouwd, worden vaak aangepast en hergebruikt voor het volgende, wat mede verklaart waarom dezelfde woestijnstrook in verschillende films decennia uit elkaar steeds weer opduikt als het oude Egypte, Jeruzalem, Rome en Tibet.
De absolute topjaren
Vanaf de jaren negentig ontvingen de studio's en de ksar een steeds duurder wordende lijst van producties: The Mummy, Gladiator, Kingdom of Heaven, Alexander, Babel, Prince of Persia en The Passion of the Christ draaiden allemaal scènes in of rond Ouarzazate, waarbij verschillende daarvan de kasba's en steegjes van Aït Benhaddou direct gebruikten als decor of aankleding. De Zucchabar-sequenties uit Gladiator en de Jeruzalem-buitenopnamen van Kingdom of Heaven behoren tot de producties die het nauwst verbonden zijn met de ksar zelf, eerder dan met de speciaal gebouwde studiolocaties in de buurt. Voor hedendaagse bezoekers is het uitzoeken welke steeg of muur bij welke film hoort inmiddels een soort spel geworden, ook al zijn gidsen het niet altijd eens over de exacte plek.
Yunkai, en een nieuwe generatie fans
Aït Benhaddou bereikte in 2013 een nieuw publiek, toen HBO's Game of Thrones de ksar gebruikte als Yunkai, een van de slavensteden van Slaver's Bay, in het derde seizoen. Voor een plek waarvan de echte geschiedenis eeuwen omvat als bolwerk langs karavaanroutes op handelswegen die tot in het noorden tot slaaf gemaakten vervoerden, is de fictieve slavenstad die op haar muren werd gebouwd een vreemde echo van het werkelijke verleden — en het introduceerde Aït Benhaddou bij een generatie reizigers die nog nooit van Lawrence of Arabia hadden gehoord. De producers van de serie werden aangetrokken door dezelfde kwaliteiten die een halve eeuw eerder filmmakers al hadden verleid: een landschap dat bijna geen decor nodig heeft om buitenaards te ogen.
De locaties vandaag de dag spotten
Gidsen die rondleidingen geven door de ksar en rond Ouarzazate wijzen vaak aan waar specifieke scènes zijn opgenomen, en de studio-terreinen van CLA en Atlas (apart te boeken, en niet verbonden aan de rechtenhouder van welke film dan ook) tonen nog altijd overgebleven decors van eerdere producties. Geen van dit alles wordt gerund door de filmstudio's zelf bij de ksar — Aït Benhaddou is in de eerste plaats nog altijd een bewoonde UNESCO-site, met de filmgeschiedenis als een zeer zichtbare laag erbovenop. Het is dan ook goed om de verwachtingen daarop af te stemmen: dit is een levend erfgoed met een rijke bijrol in de cinema, geen themapark rond één bepaalde franchise, en de filmweetjes kun je het beste zien als nog een extra laag op een toch al gelaagde plek.
Nog aan het twijfelen welke tour, of welke dag?
Laat je e-mailadres achter en ongeveer wanneer je reist — we sturen je een kort overzicht van hoe de dagtrips naar Aït Benhaddou vanuit Marrakech zich verhouden, wat er inbegrepen is, en hoe je de lange dag het beste plant.